La anestesia general se produce por una depresión del sistema nervioso, esto se logra con fármacos anestésicos, administrados por vía endovenosa (a través de una guía de suero) o por vía inhalatoria (a través de una máscara mezclado con oxígeno por ejemplo), o también por combinación de ambas vías que es lo más frecuente en la actualidad. La administración de estos anestésicos produce una hipnosis profunda (sueño) que es la característica principal de este tipo de anestesia.

Mediante esta depresión farmacológica del sistema nervioso, se produce una disminución de los estímulos que van desde la zona operatoria hacia el cerebro, además los estímulos que llegan a éste no son percibidos por encontrarse deprimido como se dijo anteriormente.

La duración de la anestesia depende principalmente de la duración del procedimiento por el que se necesitó la realización de la anestesia, las hay de varias horas, como también de pocos minutos.

Es frecuente que después de la realización de una anestesia general haya un periodo de amnesia (ausencia de recuerdos o falta de memoria) y/o un periodo de sedación o tendencia al sueño de duración variable no significando que el paciente continúa con anestesia general.

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